Ma Long och Fan Zhendong, de två bästa bordtennisspelarna på planeten möter varandra igen. Det är deras tredje finalbatalj på bara en och en halv månad. Fan Zhendong har befäst sin position som världsetta efter ha vunnit de båda föregående matcherna med 4-3 i set. I oktober singelfinalen i Chinese National Championship och i denna månad Men’s World Cup. Han har i princip skövlat allt motstånd fram till den här finalen. Så om den 32-åriga Ma Long skulle rubba den 23-åriga världsettan så krävdes det något alldeles extra. Och extra allt gav han oss!
.. Finalen öppnade upp i ett furiöst tempo, som egentligen varade hela matchen. En tokladdad Fan Zhendong tar ledningen med 3-0 i första set, men Ma Long behåller kylan och biter sig kvar och kniper det med minsta möjliga marginal, 13-11. Redan här har han börjat spinna på det taktiska finmaskiga nät som ska ge honom segern. Delikata variationer i placering och tempo är på bordet. Det är bara högsta kvalitet som duger mot Fan Zhendong och det är bara en spelare som har tillgång till det som krävs mot honom just nu, och det är Ma Long – a k a The Dictator, The Captain, The Dragon.
Och han fortsätter oerhört starkt – tar ledningen med 8-3 i andra set, men snart svarar Fan Zhendong, och börjar hitta hål i det nät som Ma Long spunnit fram. Vid 8-6 tar Ma Long sin timeout. Han sitter och funderar och pratar för sig själv på stolen utanför hagen. De sextio sekunderna får effekt. Han formerar sig och går ut och gör 9-6 efter en serie välriktade backhands mot mittområdet som låser Fan Zhendong. Setvinst med 11-7 och 2-0 till Ma Long.
Tredje set blir en strid på kniven. Fan Zhendong tar sin timeout vid 2-5, men Ma Long bibehåller momentum, skaffar sig 6-2, 7-3, 8-4, sedan kryper världsettan närmare igen. Tar sex raka poäng – gör 8-8 efter en fantastisk duell som han avslutar med en stenhård backhand raka vägen.. 9-8 får han till skänks på en otagbar nätrullare. Sedan skaffar han sig 10-8 efter ytterligare en rak blixtsnabb backhand. Man tror att Fan Zhendong ska knyta ihop setet, men Ma Long vänder i egen serve, gör 10-9 via en kvick kort backhandväxling – utjämnar till 10-10 och skaffar sig själv setboll efter två vanvettiga dueller som får GOAT-indikatorerna att slå i taket. Poängen till setvinst med 12-10 känns som en ren formalitet och han har 3-0 i set.
Fjärde set går till Fan Zhendong. Det känns adekvat, är så små marginaler som avgör. Ma Long verkar bli aningens suddig i sinnet vid ledning 6-4.. Samtidigt som Fan Zhendong vevar på, stänker hem någon giftig backhandkombination, vinner någon duell. Han tar fem raka poäng och leder plötsligt med 9-6. Nästföljande boll blir extraordinär. Det rör sig om en nästan översinnligt snabb slagväxling med elva vanvettigt hårda och precisa tillslag. Ma Long avgör den med en makalös rak backhand. Han reducerar sedan också till 9-8, innan Fan Zhendong får en kantboll till 10-8 som blir 10-9. Men den sista setbollen förvaltar världsettan med ackuratess – levererar en suverän trippelkombination i bh-diagonalen som medför reducering till 3-1 i set.
I det femte setet åker blåstället på för Ma Long. Vid ställningen 2-3 tätnar han till och börjar höras i hagen.. Choo-ar och studsar nästan runt som i fornstora dagar. Han går upp till ledning 5-3 som blir 6-4 och 7-5. Fan Zhendong är under press men vinner mer än skaplig duell till 7-6. Ma Long svarar direkt med att göra detsamma till 8-6, som blir 9-6. Världsettan dräper in en forehand direkt på Ma Long’s serve till 9-7, men den här matchen kan liksom inte bli Fan Zhendongs’s med tanke på vad Ma Long investerar i den av erfarenhet, taktisk förmåga och fullständigt bländande bordtennis . Han har kopplat greppet och släpper det inte – skaffar sig 10-7 och matchbollar. Fan Zhendong räddar den första till 10-8, men längre kommer han inte. Ma Long servar och går på tredjebollen med tung fh-attack mitt i magen på Fan Zhendong. Världsettan tvingas retirera och Ma Long kan följa upp med ny forehandslägga som Fan Zhendong lägger i nät.
4-1 i set till den gode Ma Long som därmed tog sin sjätte titel i ITTF (Grand) Finals. Närmast efter kommer Wang Liqin med tre titlar. Och det slår mig att det nog var den sista ITTF Finals vi fick se eftersom den nya tävlingsstrukturen WTT tar vid nu. Passande då att just Ma Long fick ta hem den och avsluta en epok. En fenomenal spelare – ja, den störste av de alla.
Ma Long, Kina – Fan Zhendong, Kina: 4-1 (13-11, 11-7, 12-10, 9-11, 11-8)
L o g g f i g u r 